若きウェルテルの悩みの時代背景
1774年、ゲーテはまだ25歳だった。この小説が爆発的に受け入れられた背景には、「シュトゥルム・ウント・ドラング」と呼ばれる、感情を解放しようとする若者たちの運動があった。
「疾風怒濤(シュトゥルム・ウント・ドラング)」——感情を解き放とうとした若者たちの時代
18世紀後半のドイツに、「シュトゥルム・ウント・ドラング(疾風怒濤)」と呼ばれる文学・思想の運動が起きた。それは、理性と秩序を重んじる啓蒙主義への反発として、人間の感情・情熱・個性の解放を叫ぶものだった。【解釈】ウェルテルは、この運動が生んだ理想の青年像そのものだ。彼は理性より感情を、社会の規範より自分の心を優先する。当時の若者たちは、窮屈な秩序の中で抑え込んでいた自分の感情を、ウェルテルの中に見出し、熱狂した。彼の苦しみは、感情を抑圧する社会に対する、世代全体の叫びの代弁だった。
身分制社会の窮屈さが、ウェルテルの違和感の正体である
ウェルテルが宮廷で職に就いたとき、彼は身分や形式にがんじがらめの世界に耐えられず、屈辱を受けて辞めてしまう。これは個人の性格の問題ではない。【解釈】当時のヨーロッパは厳格な身分制社会で、生まれによって生き方が決められ、感情よりも分をわきまえることが求められた。感情と個性を何より大切にするウェルテルにとって、この社会は呼吸ができないほど窮屈だった。彼の恋の挫折と社会への違和感は、根が同じだ——どちらも、「型にはまって生きよ」と命じる社会と、「自分の心に正直に生きたい」という新しい人間との、衝突なのである。
発見: 「自分の感情に忠実に生きる」という、近代人の生き方の誕生
今の私たちは、「自分の気持ちに正直に」「本当の自分を生きる」といった言葉を当たり前に使う。だがこの「感情を生の中心に置く」という生き方は、人類にとって決して自明ではなかった。【解釈】「若きウェルテルの悩み」は、その新しい生き方が、文学の中で初めて鮮烈に肯定された瞬間だ。それ以前、感情は理性で律すべき危険なものとされていた。ウェルテルは、感情こそが人間の真実だと身をもって示し、たとえ破滅しても自分の心に殉じた。彼の悲劇は、近代人が「自分の感情を生きる権利」を手に入れる代償として払った、最初の犠牲でもある。だからこの250年前の小説は、「本当の自分」に悩み続ける現代の私たちの、遠い出発点に立っている。
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