なぜ「結婚」がこの物語の中心なのか
ベネット家の五姉妹にとって、結婚は単なる恋愛の問題ではなく、生きるための切実な経済問題だった。当時の女性が置かれた状況から、この物語が結婚をめぐって展開する理由を読み解く。
発見1: 当時の女性にとって結婚は「生涯の経済的安定」だった
物語の冒頭は、有名な一文で始まる——『財産のある独身の男性は、妻を必要としているにちがいない、というのが世間で広く認められた真理である』。これは、ユーモアであると同時に、当時の現実を鋭く突いている。【解釈】19世紀初頭のイギリスで、中流階級の女性には、職業に就いて自立する道が、ほとんど開かれていなかった。女性が生活の安定を得る、ほぼ唯一の方法が、結婚だった。とりわけベネット家は、財産が男系の親戚に相続される決まりのため、娘たちは、父の死後、家も収入も失いかねない。だから、五姉妹にとって、良い相手との結婚は、ロマンスである以前に、生きていくための、切実な経済問題だったのだ。この物語の結婚への執着は、当時の女性が置かれた、厳しい現実の反映である。
発見2: さまざまな「結婚の形」が対比的に描かれる
この物語には、いくつもの異なる結婚が描かれ、互いに対比されている。打算だけで安定を選ぶ結婚、見た目の魅力だけに走った結婚、そして、エリザベスとダーシーのような、互いの理解と尊敬に基づく結婚。【解釈】たとえば、エリザベスの友人シャーロットは、愛のない相手と、生活の安定のためだけに結婚する。それを、エリザベスは内心で残念に思う。一方、妹のリディアは、目先の魅力に流されて、軽率な結婚に走り、家族を危機にさらす。オースティンは、これらの『良くない結婚』を並べることで、エリザベスとダーシーが最後にたどり着く、愛と理解に基づく結婚の価値を、際立たせる。結婚が経済問題である現実を直視しながらも、オースティンは、それでも、互いを真に理解しあう結婚こそが最良である、という理想を、静かに掲げているのだ。
発見3: 結婚を通して「社会と人間」を描く器にしている
オースティンが結婚を物語の中心に据えたのは、それが、当時の社会と人間性を、まるごと映し出す『器』だったからだ。【解釈】誰が誰と結婚するか——その選択には、身分、財産、見栄、打算、愛、家柄、世間体といった、人間社会のあらゆる要素が絡みあう。結婚をめぐる駆け引きを描くことは、すなわち、その社会の価値観と、登場人物一人ひとりの本性を、くっきりと描き出すことになる。誰が金で動き、誰が見栄で動き、誰が真心で動くのか。結婚という一点に光を当てることで、オースティンは、地方社会の人間模様の全体を、鋭くも温かいユーモアとともに描ききった。だからこの物語は、単なる恋愛小説ではない。結婚という窓を通して、人間と社会のありようを見つめた、精巧な人間喜劇なのである。
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