ジェーン・エアの時代背景
1847年、ヴィクトリア朝のイギリス。なぜ著者は男性名で発表したのか。「家庭教師」という宙ぶらりんな立場が何を意味したかを知ると、ジェーンの戦いの切実さが見えてくる。
女性が小説を書くことが偏見にさらされた時代
シャーロット・ブロンテは、この作品を「カラー・ベル」という男性名のペンネームで発表した。当時、女性が小説を書くこと、まして自我や情念を率直に描くことは、社会的な偏見にさらされた。【解釈】女性の作品は、内容ではなく「女が書いた」というだけで、低く評価されたり、不道徳とされたりした。だからブロンテ姉妹は、作品を公正に読んでもらうために、男性名を選んだ。ジェーン・エアという、自分の尊厳と対等性を主張する強い女性主人公を生み出した著者自身が、女性であることの偏見と戦っていた。物語の中のジェーンの戦いと、それを書いた作者の戦いは、深いところで重なっている。
「家庭教師」という、宙ぶらりんな立場
ジェーンの職業である家庭教師(ガヴァネス)は、当時の女性にとって、極めて微妙な立場だった。教育を受けた淑女でありながら、賃金をもらって働く使用人。雇い主の家族と同じ食卓につくほど上品だが、家族の一員ではなく、使用人ほど低くもない。【解釈】この宙ぶらりんな立場が、ジェーンの孤独と尊厳の戦いの背景だ。彼女は、どの階級にもしっかり属せず、どこでも「半分の存在」として扱われる。教養があるのに従属を強いられ、人間として尊重されたいのに、立場ゆえに見下される。当時、教育のある女性が自立して生きる数少ない道が家庭教師だったが、それは尊厳を保つのが最も難しい立場でもあった。ジェーンが「私は対等だ」と叫ぶのは、まさにこの、尊重されにくい立場から発せられた、切実な人間宣言なのだ。
発見: 女性に選択肢のなかった時代の、自立の困難
当時の女性には、生きる選択肢がほとんどなかった。裕福な家に生まれなければ、結婚して夫に養われるか、家庭教師のような限られた仕事で細々と生きるか。財産も、まともな職業も、自分の意志で人生を決める権利も、大きく制限されていた。【解釈】この前提を知ると、ジェーンの行動の重みが変わる。彼女が、愛するロチェスターのもとを去って一人で生きる道を選ぶのは、現代の感覚以上に過酷な決断だ。後ろ盾も財産もない女性が、安定した愛人の地位を捨てて、たった一人で世界に出ていく——それは、飢えや困窮の危険を覚悟することだった。それでも彼女は、自分の尊厳を選ぶ。物語の最後で彼女が遺産を相続するのは、自立を可能にする経済的基盤がなければ、女性の尊厳がいかに脆いかを、作者が痛いほど知っていたからでもある。ジェーン・エアは、女性に選択肢のなかった時代に、それでも「自分の人生を自分で選ぶ」ことの価値を高らかに掲げた、女性の自立を求める文学の、記念碑的な作品なのである。
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