ジョーの「自立」はなぜ新しかったのか
女らしさの枠に反発し、作家を夢見て、自分の力で生きようとする次女ジョー。彼女の姿が、当時の少女読者にとってなぜ憧れだったのか。時代の女性像と対比して読み解く。
発見1: ジョーは「女らしさ」の枠に収まろうとしない
次女ジョーは、おてんばで、男の子のように活発だ。彼女は、おしとやかに振る舞うことも、淑女らしい作法も苦手で、むしろそれらに反発する。本を読みふけり、物語を書き、髪を売ってでも家族を助けようとする。【解釈】当時、若い女性には、従順で、家庭的で、おしとやかであることが、当然のように求められていた。女性の幸福は、良い結婚をして、良い妻・良い母になることにある、とされていた。ジョーは、その枠に、本能的に窮屈さを感じている。彼女は、与えられた『女の子らしさ』をそのまま受け入れるのではなく、自分が本当はどう生きたいのかを、自分の頭で考えようとする。この、社会の枠を当然としない態度そのものが、すでに新しかった。
発見2: 「自分の力で生きる」という夢を持っている
ジョーの夢は、結婚して誰かに養われることではない。作家になり、自分の書いたもので収入を得て、自分の力で生きていくことだ。彼女は、実際に物語を書いて新聞社に売り込み、わずかでも自分で稼ぎ、それを誇りに思う。【解釈】これは、当時の女性像からすると、画期的なことだ。経済的に男性に依存するのが当たり前だった時代に、ジョーは、自分の才能と労働によって、自立しようとする。彼女にとって、書くことは、単なる趣味ではなく、自分の足で立つための手段であり、自己実現の道だ。誰かの妻という立場ではなく、一人の書き手として、自分の名前で世界とつながりたい——その願いは、時代の制約の中で、まぶしいほど前向きだ。ジョーは、女性が自分自身の人生の主人公になりうることを、身をもって示している。
発見3: ジョーは作者自身であり、無数の少女の憧れになった
ジョーという人物には、作者オルコット自身が、色濃く投影されている。オルコットもまた、家計を支えるために筆をとり、作家として自立した女性だった。ジョーの夢と葛藤は、オルコット自身の、生きられた現実だった。【解釈】だからこそ、ジョーの姿には、絵空事ではない、真実の重みがある。そして、このジョーは、刊行以来、世界中の数えきれない少女読者の、憧れの存在になった。窮屈な役割に縛られず、自分の夢を追い、自分の力で生きようとする少女——彼女は、多くの読者にとって、『こう生きてもいいのだ』という、希望の証になった。後に作家や、自立した職業人になった女性たちの中には、少女時代にジョーに励まされた、と語る人が少なくない。一つの物語の中の少女が、現実の無数の女性たちの背中を押す。ジョーの自立への意志は、フィクションの枠を超えて、時代を動かす小さな力にもなった。それが、この物語が、ただ懐かしいだけの古典ではなく、今も生きて読まれ続ける理由なのである。
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