Ｏ・ヘンリーの賢者の贈り物を深く理解するための背景知識

Ｏ・ヘンリーについて

オー・ヘンリー（O. Henry, 1862-1910）は、アメリカ合衆国の短編小説作家です。本名はウィリアム・シドニー・ポーター（William Sydney Porter）といい、オー・ヘンリーはペンネームです。ノースカロライナ州グリーンズボロに生まれ、薬剤師として働いた後、テキサス州オースティンで銀行員を務めました。しかし、横領の嫌疑をかけられ、投獄されます。この獄中生活の中で、本格的に創作活動を始め、オー・ヘンリーというペンネームを用いるようになります。出獄後はニューヨークに移り住み、多くの短編小説を発表し、人気作家となりました。彼の作品は、都会の庶民の生活を題材としたものが多く、ウィットに富んだ会話、皮肉なユーモア、そして意外な結末が特徴です。代表作には、「賢者の贈り物」、「最後の一葉」、「二十年後」などがあります。

賢者の贈り物の発表当時の時代背景

「賢者の贈り物」は、1906年に発表されました。この時代は、アメリカが急速な経済発展を遂げていた時代であり、特に都市部では貧富の差が拡大していました。物語の舞台であるニューヨークも、まさにそのような状況でした。高級住宅街やデパートが立ち並ぶ一方で、貧困層が多く住むスラム街も存在していました。また、クリスマスは一大イベントとして定着し、贈り物をする習慣が広く普及していました。しかし、貧しい人々にとっては、高価な贈り物を買うことは容易ではありませんでした。

物語の舞台：ニューヨーク

「賢者の贈り物」の舞台は、20世紀初頭のニューヨークです。物語冒頭で、主人公のデラとジムが住むアパートの家賃が週8ドルであることが描写されています。これは当時の物価水準から考えると、かなり安い金額であり、彼らの貧しい暮らしぶりがうかがえます。また、デラが買い物をしたデパートや、ジムが質屋に行った様子からも、当時のニューヨークの街並みや人々の生活を垣間見ることができます。

当時のクリスマスと贈り物の文化

20世紀初頭のアメリカでは、クリスマスは家族や友人と過ごす大切な祝日であり、贈り物をする文化が根付いていました。特に子供たちへの贈り物は重視され、クリスマスツリーの下にプレゼントを置く習慣が広まっていました。デラとジムがお互いにとっておきの贈り物をしようと考えるのも、当時のクリスマス文化を反映しています。

賢者の贈り物のテーマ

「賢者の贈り物」のテーマは、愛と犠牲です。デラとジムは、お互いを深く愛しており、相手に最高のクリスマスの贈り物をしたいと願っています。しかし、彼らは貧しく、高価な贈り物を買うお金がありません。そこで、デラは自分の美しい髪を売って、ジムの懐中時計に合うプラチナの鎖を買い、ジムは家宝の懐中時計を売って、デラの髪に合う櫛を買います。結果として、贈り物は役に立たないものになってしまいますが、二人の愛の深さはより一層際立ちます。

賢者の贈り物と聖書の賢者

物語のタイトルである「賢者の贈り物」は、聖書の「東方の三博士」のエピソードに由来しています。東方の三博士は、イエス・キリストの誕生を祝うために、高価な贈り物を持ってベツレヘムを訪れました。しかし、物語の中でオー・ヘンリーは、デラとジムの贈り物こそが真の「賢者の贈り物」であると述べています。それは、彼らが愛する人のために、自分にとって最も大切なものを犠牲にしたからです。

物語の結末と解釈

「賢者の贈り物」の結末は、皮肉でありながらも、心温まるものです。デラとジムは、お互いのために贈り物を用意しますが、その贈り物は皮肉にも役に立たないものになってしまいます。しかし、二人の愛と犠牲の精神は、読者の心に深く響きます。この結末は、物質的な価値よりも、愛や心の豊かさの方が大切であるというメッセージを伝えていると解釈できます。また、真の贈り物は、金額や見栄えではなく、贈る側の気持ちであるということを示唆しています。

Ｏ・ヘンリーの作品の特徴

Ｏ・ヘンリーの作品は、都会の庶民の生活を題材としたものが多く、ウィットに富んだ会話、皮肉なユーモア、そして意外な結末が特徴です。「賢者の贈り物」も、これらの特徴がよく表れた作品です。物語は、軽快な語り口で進んでいきますが、結末は読者の予想を裏切る意外な展開となります。この意外性が、読者に強い印象を与え、物語のテーマをより深く考えさせる効果をもたらしています。

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読書意欲が高いうちに読むと理解度が高まります。