ホーソーンの緋文字の発想
セーラムの魔女裁判とホーソーン家の歴史
ナサニエル・ホーソーンの小説「緋文字」は、17世紀のピューリタン社会を舞台に、姦通の罪を犯したヘスター・プリンとその娘パール、そしてヘスターの秘密の恋人である牧師アーサー・ディムズデールの苦悩を描いています。この小説の発想には、ホーソーン自身の家系が大きく関わっていたと言われています。
ホーソーンの先祖には、1692年のセーラム魔女裁判で判事を務めたジョン・ホーソーンという人物がいました。この裁判では、20人以上の人々が魔女として告発され処刑されましたが、その残虐な歴史はホーソーン家に暗い影を落としていました。ホーソーン自身も、先祖の罪を償うかのように、ピューリタン時代の厳格な道徳観や罪と罰、贖罪といったテーマを作品に多く取り上げています。
ピューリタン社会の罪と罰
「緋文字」は、姦通という罪を犯した女性が、社会から厳しい罰を受けながらも、自らの罪と向き合い、強く生き抜く姿を描いています。ホーソーンは、ピューリタン社会の厳格な道徳観念や、罪を犯した者に対する容赦のない仕打ちを、ヘスターの姿を通して批判的に描いています。
また、小説では、ヘスターの恋人でありながら、自分の罪を告白できないディムズデールの苦悩も描かれています。ホーソーンは、罪の告白と隠蔽、そしてその心の葛藤というテーマを、ディムズデールの内面を通して深く掘り下げています。
19世紀アメリカの社会状況
「緋文字」は1850年に出版されましたが、当時のアメリカ社会は、奴隷制や女性の権利など、様々な社会問題を抱えていました。ホーソーンは、これらの問題を背景に、「緋文字」を通して、人間の罪や責任、道徳、社会における個人の立場など、普遍的なテーマを追求しようとしました。