## ディケンズのリトル・ドリットを深く理解するための背景知識
１．ヴィクトリア朝時代（1837-1901）の社会状況
チャールズ・ディケンズの小説「リトル・ドリット」は、ヴィクトリア朝時代中期を舞台としています。この時期のイギリスは、産業革命の影響で経済成長を遂げる一方で、貧富の差が拡大し、社会問題が深刻化していました。都市部にはスラム街が形成され、貧困、児童労働、劣悪な衛生環境など、多くの社会問題が蔓延していました。ディケンズは、こうした社会の矛盾や不平等を鋭く観察し、作品に反映させています。「リトル・ドリット」では、債務者監獄マーシャルシーやスラム街などの描写を通して、当時の社会の暗部がリアルに描かれています。
２．債務者監獄制度
「リトル・ドリット」の重要な舞台となるマーシャルシーは、債務者とその家族を収容するための監獄でした。借金を返済できない人々は、債権者によってこの監獄に投獄され、借金を返済するまで、あるいは債権者からの解放が認められるまで、監獄内で生活することを余儀なくされました。監獄内での生活は過酷で、食料や住環境は劣悪であり、病気も蔓延していました。ディケンズ自身も、父親が債務者監獄に投獄された経験があり、その体験が作品に色濃く反映されています。「リトル・ドリット」では、主人公エイミー・ドリットの父親ウィリアム・ドリットが長年マーシャルシーに収監されており、エイミーは幼い頃から監獄内で生活しています。
３．官僚主義と腐敗
「リトル・ドリット」では、官僚主義の弊害と腐敗が痛烈に批判されています。作中に登場する官庁「サーカムロケーション・オフィス」は、無駄な手続きと非効率性で象徴される官僚主義の典型として描かれています。この官庁は、実際には何の役にも立っていないにもかかわらず、多くの職員を雇用し、膨大な予算を浪費しています。また、政府高官や役人の中には、私腹を肥やすために職権を乱用する者もおり、社会全体の腐敗を助長していました。ディケンズは、こうした官僚主義と腐敗が、社会の進歩を阻害し、人々の生活を苦しめていると批判しています。
４．産業革命の影響
産業革命は、イギリス社会に大きな変化をもたらしました。工場制機械工業の発展は、経済成長と雇用創出をもたらす一方で、労働者の搾取や環境汚染などの問題も引き起こしました。ディケンズは、産業革命の負の側面にも目を向け、「リトル・ドリット」では、工場労働者の劣悪な労働環境や、産業廃棄物による環境汚染などが描写されています。また、産業革命によって生まれた新しい富裕層と、伝統的な貴族階級との対立も描かれており、社会構造の変化が読み取れます。
５．当時の社会改革運動
ヴィクトリア朝時代には、社会問題の解決を目指した様々な改革運動が展開されました。貧困対策、教育改革、衛生環境の改善、児童労働の禁止など、幅広い分野で改革が求められました。ディケンズ自身も、社会改革に関心を持ち、作品を通して社会問題を告発し、改革を訴えました。「リトル・ドリット」は、単なる社会の描写にとどまらず、読者に社会問題への関心を喚起し、改革への行動を促すメッセージが込められています。
これらの背景知識を踏まえることで、「リトル・ドリット」の登場人物たちの行動や心理、社会全体の状況をより深く理解することができます。ディケンズが作品を通して訴えたかった社会へのメッセージを読み解くためにも、ヴィクトリア朝時代の社会状況や当時の社会問題について理解を深めることが重要です。
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読書意欲が高いうちに読むと理解度が高まります。