スマイルズの自助論を深く理解するための背景知識

１．著者サミュエル・スマイルズについて

サミュエル・スマイルズ（1812-1904）は、スコットランド出身の作家、医師、社会改革家です。エディンバラ大学で医学を学び、開業医として働くかたわら、鉄道会社の役員や編集者など多岐にわたる活動を行いました。彼はヴィクトリア朝時代のイギリスを代表する知識人の一人で、自助、勤勉、節約、節制といった価値観を重視していました。彼の思想は、当時の社会状況や時代背景と深く結びついています。

２．ヴィクトリア朝時代のイギリスについて

スマイルズの『自助論』が出版されたのは1859年、ヴィクトリア朝時代（1837-1901）のイギリスです。この時期のイギリスは、産業革命によって経済が大きく発展し、大英帝国として世界に君臨していました。都市部への人口集中が進み、中産階級が台頭する一方で、貧富の差が拡大し、貧困や社会問題も深刻化していました。

３．産業革命の影響

産業革命は、蒸気機関の発明など技術革新によって生産力が飛躍的に向上し、社会構造を大きく変えました。工場制機械工業の発展により、大量生産が可能となり、人々の生活水準は向上しました。しかし、同時に労働者階級の貧困や劣悪な労働環境、都市部の過密化といった問題も発生しました。

４．自由主義思想の台頭

ヴィクトリア朝時代には、自由主義思想が広く浸透していました。自由主義は、個人の自由と権利を重視し、政府の介入を最小限にすることを主張する思想です。経済活動においては、自由競争と自由貿易を促進し、個人の努力と能力によって社会的地位を向上させることを推奨しました。スマイルズの自助論も、この自由主義思想の影響を強く受けています。

５．福音主義の影響

ヴィクトリア朝時代には、福音主義と呼ばれるキリスト教の運動も盛んでした。福音主義は、個人の信仰と道徳を重視し、勤勉、節約、節制といった価値観を強調しました。スマイルズ自身も福音主義の影響を受けており、『自助論』には、勤勉や節制といった道徳的な教えが数多く含まれています。

６．自助論の出版と反響

『自助論』は、出版と同時に大きな反響を呼び起こし、ベストセラーとなりました。特に、向上心あふれる中産階級の人々に支持され、自助の精神と成功への道筋を示す指南書として広く読まれました。しかし、貧困層に対しては、「努力が足りないからだ」と自己責任を強調する内容と受け取られ、批判の声も上がりました。

７．自助論の内容

『自助論』は、個人の努力と才能によって成功を勝ち取ることができるという自助の精神を説いた書物です。勤勉、忍耐、節制、誠実といった美徳を重視し、それらを実践することによって、誰もが社会的地位を向上させ、幸福な人生を送ることができると主張しています。また、歴史上の偉人たちの成功例を多数紹介し、読者に模範を示しています。

８．自助論の現代における意義

『自助論』は、出版から150年以上経った現在でも、世界中で読まれ続けています。現代社会においても、個人の努力と責任を重視する自助の精神は、重要な価値観として認識されています。しかし、社会構造や時代背景が変化した現代においては、『自助論』の主張をそのまま適用することには、限界があることも指摘されています。

Amazonで自助論の本を見る
読書意欲が高いうちに読むと理解度が高まります。