ヴォルテールの哲学書簡を読む前に
ヴォルテールの生涯と時代背景
ヴォルテールことフランソワ＝マリー・アルエは、1694年フランスのパリに生まれ、1778年に同地で亡くなりました。絶対王政下のフランスで、貴族や聖職者による特権的な社会を痛烈に批判したことで知られています。彼の思想は、フランス革命をはじめとする市民革命に大きな影響を与えました。
哲学書簡が刊行された18世紀のヨーロッパは、啓蒙主義と呼ばれる思想運動が興隆した時代でした。啓蒙主義は、理性に基づいた社会改革を目指し、宗教的権威や封建的な社会制度を批判しました。ヴォルテールもまた、この啓蒙主義を代表する思想家の一人であり、その鋭い批判精神とウィットに富んだ文章で、旧体制を揺さぶりました。
哲学書簡の概要と特徴
1733年に匿名で出版された『哲学書簡』は、イギリス滞在中にヴォルテールが目にしたイギリス社会の制度や文化、宗教などを、フランスと比較しながら紹介する形式をとっています。イギリスの宗教的寛容や政治体制、経済の自由などを高く評価する一方、フランスの旧体制やカトリック教会の権威主義、言論弾圧などを痛烈に批判しています。
本書は、当時のフランス社会に大きな衝撃を与え、発禁処分を受けるとともに、ヴォルテール自身も弾圧の対象となりました。しかし、その後も版を重ねて広く読まれ、フランス啓蒙思想の代表的な著作として、後世に大きな影響を与え続けました。
当時のフランス社会における問題点
哲学書簡が書かれた当時のフランスは、絶対王政の下、貴族や聖職者による特権階級が社会を支配し、国民は厳しい身分制度に縛られていました。また、カトリック教会が強い権力を持ち、言論や思想を統制していました。
ヴォルテールは、こうした旧体制の矛盾や不正を批判し、理性に基づいた自由で平等な社会の実現を訴えました。哲学書簡には、当時のフランス社会が抱えていた問題点が浮き彫りにされています。
予備知識があると理解が深まるテーマ
哲学書簡を読むにあたって、当時の歴史的背景や社会状況に関する知識があると、より深く理解することができます。特に、フランスとイギリスの政治体制や宗教の違い、啓蒙主義の思想、ヴォルテール自身の思想などを事前に調べておくことをおすすめします。