ブロンテのジェイン・エアを深く理解するための背景知識
１９世紀イギリスの社会状況
ジェイン・エアが出版された１８４７年は、イギリスがヴィクトリア朝（１８３７～１９０１）の初期にあたる時代でした。産業革命によって都市部への人口集中が進み、経済成長を遂げる一方で、貧富の格差や社会不安も深刻化していました。小説の舞台となる１９世紀初頭は、ナポレオン戦争の影響も色濃く残っており、社会全体が不安定な状況下にありました。
階級制度は厳格で、貴族、ジェントリー（地主階級）、ミドルクラス（中産階級）、ワーキングクラス（労働者階級）といった階層が明確に区分されていました。ジェインのように孤児や貧しい人々は、社会的な差別や経済的な困窮に直面し、厳しい生活を強いられていました。女性は男性に従属する存在とされ、教育や職業選択の機会は限られていました。結婚は女性にとって経済的な安定を得るための重要な手段であり、恋愛結婚は一部の上流階級に限られていました。
当時の教育制度
１９世紀初頭のイギリスでは、教育制度が未発達で、義務教育は存在しませんでした。裕福な家庭の子女は、パブリックスクールや家庭教師による教育を受けられましたが、貧しい家庭の子女は、日曜学校や慈善学校でわずかな教育を受ける程度でした。小説に登場するローウッド学院は、当時の慈善寄宿学校をモデルにしており、劣悪な環境や厳しい規律、質の低い教育が描かれています。ジェインはローウッド学院での経験を通して、社会の不平等や教育の重要性を認識していきます。
宗教観と道徳観
ヴィクトリア朝時代は、キリスト教信仰が社会生活に大きな影響を与えていました。特に、プロテスタントの一派である福音主義は、勤勉、禁欲、慈善を重視し、人々の道徳観に大きな影響を与えました。小説では、ジェインの叔母リード夫人やブロックルハースト氏の言動に、当時の福音主義的な厳格な道徳観が反映されています。一方で、ジェイン自身は、形式的な信仰よりも、内面の良心や誠実さを重視する姿勢を示しています。
女性の社会進出
１９世紀に入ると、女性の社会進出を求める動きが徐々に高まっていきました。女性の教育機会の拡大や参政権を求める運動が展開され、ジェイン・エアの出版と同時期には、初期のフェミニズム運動の先駆けとなる著作も発表されました。ジェインは、経済的な自立を目指してガヴァネス（家庭教師）として働き、男性に従属しない生き方を模索します。彼女の独立心や自己実現への強い意志は、当時の女性の社会進出を象徴するものとして捉えることができます。
ゴシック小説の影響
ジェイン・エアは、１８世紀後半から１９世紀初頭にかけて流行したゴシック小説の影響を受けています。ゴシック小説は、古城や廃墟、幽霊、謎めいた事件などを題材とし、恐怖や神秘的な雰囲気を特徴としています。ジェイン・エアでは、ソーンフィールド邸の秘密や、そこに住むロチェスター氏の謎めいた過去、奇妙な笑い声や火事などの怪奇現象が、ゴシック的な要素として描かれています。これらの要素は、物語に緊張感やサスペンスをもたらすとともに、ジェインの心理的な葛藤や成長を際立たせる役割を果たしています。
シャーロット・ブロンテ自身の経験
ジェイン・エアは、作者であるシャーロット・ブロンテ自身の経験や思想が色濃く反映された作品です。シャーロットは、牧師の娘としてヨークシャーの片田舎で育ち、幼い頃に母親と二人の姉を亡くしました。ローウッド学院のモデルとなった寄宿学校での過酷な体験や、ガヴァネスとして働いた経験は、小説に直接的に反映されています。また、ジェインの独立心や社会に対する批判的なまなざしは、シャーロット自身の思想や社会観を表していると考えられます。
Amazonでジェイン・エア の本を見る
読書意欲が高いうちに読むと理解度が高まります。