## バーネットの小公子を深く理解するための背景知識
バーネットの生涯と作品背景
フランシス・ホジソン・バーネット（１８４９年ー１９２４年）は、イギリスのマンチェスターで生まれ、幼少期にアメリカに移住した作家です。貧しい家庭環境で育ちましたが、旺盛な読書心と想像力で物語の世界に没頭し、１６歳で作家デビューを果たしました。その後、アメリカで人気作家としての地位を確立し、１８８６年に発表した「小公子」は、彼女の出世作となりました。
バーネットの作品は、貧困や社会的不平等といった現実的な問題を扱いながらも、希望や勇気、愛といった普遍的なテーマを描き出すことが特徴です。特に「小公子」は、孤児の少年セドリックが、アメリカからイギリスに渡り、祖父である伯爵の跡取りとなる物語を通して、貧富や社会的地位を超えた人間の尊厳や心の豊かさを訴えかけています。
１９世紀後半のイギリス社会と階級制度
「小公子」の舞台となる１９世紀後半のイギリスは、ヴィクトリア女王の治世下で、産業革命による経済発展と大英帝国の拡大により、繁栄を極めていました。しかし、その一方で、貧富の格差は拡大し、厳しい階級制度が社会全体を覆っていました。
貴族階級は、広大な土地や資産を所有し、政治や経済において大きな権力を握っていました。一方、労働者階級は、劣悪な労働環境や低賃金に苦しみ、貧困にあえぐ人々も多くいました。階級間の移動は非常に困難で、生まれた時からその身分が固定されているという考え方が一般的でした。
当時の児童観と教育
１９世紀後半のイギリスでは、子供は「小さな大人」として扱われることが多く、厳しいしつけや労働が当たり前でした。しかし、教育の普及とともに、子供の人格や権利を尊重する考え方も徐々に広まりつつありました。
「小公子」の主人公セドリックは、貧しいながらも母親の愛情を受けて育ち、自由な発想と豊かな想像力を持つ少年として描かれています。彼は、厳しい階級社会の中でも、持ち前の明るさと優しさで周囲の人々を魅了し、偏見や差別を打ち破っていきます。
アメリカとイギリスの関係性
「小公子」は、アメリカ人の少年セドリックがイギリスの伯爵家に入るという、アメリカとイギリスの関係性を象徴的に描いた作品でもあります。
１９世紀後半、アメリカはイギリスからの独立後、急速な経済発展を遂げ、世界的な大国へと成長しつつありました。一方で、イギリスは伝統と格式を重んじる保守的な社会であり、アメリカに対しては、文化的な優越意識を持つ人も少なくありませんでした。
作中では、アメリカ出身のセドリックが、イギリスの貴族社会に新しい風を吹き込み、偏見や差別をなくしていく様子が描かれています。これは、アメリカ文化の台頭と、イギリス社会の変革を象徴しているとも解釈できます。
作品に登場する象徴的なモチーフ
「小公子」には、物語をより深く理解するための象徴的なモチーフが数多く登場します。
例えば、セドリックが住んでいたニューヨークの貧民街は、当時の社会の暗部や不平等を象徴しています。一方、伯爵の屋敷であるドーリンコート城は、伝統と格式を重んじるイギリス貴族社会を象徴しています。
また、セドリックが身につけているぼろぼろの服と、伯爵家から与えられた豪華な衣装は、貧富の差や社会的地位の対比を表しています。そして、セドリックが大切にするおもちゃの兵隊は、彼の勇気や正義感を象徴しています。
これらのモチーフを読み解くことで、「小公子」が描くテーマやメッセージをより深く理解することができます。
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読書意欲が高いうちに読むと理解度が高まります。