## バーネットの小公女を深く理解するための背景知識
当時のイギリス社会における階級制度
19世紀後半のイギリスは、ヴィクトリア女王の治世下で繁栄を極めていましたが、同時に厳格な階級制度が社会を支配していました。貴族、ジェントリ、中産階級、労働者階級といった階層があり、それぞれの階級は社会的な地位、経済力、教育水準、生活様式などが大きく異なっていました。
貴族は、世襲によって爵位や領地を受け継いだ特権階級であり、政治や経済において大きな影響力を持っていました。ジェントリは、貴族ほどではないものの、土地や財産を所有し、高い社会的地位を享受していました。中産階級は、産業革命の発展とともに台頭してきた商人や専門職などからなり、経済的な豊かさを手に入れつつも、貴族やジェントリのような社会的な特権は持っていませんでした。労働者階級は、工場や鉱山などで働く人々であり、厳しい労働条件と貧困に苦しんでいました。
このような階級社会においては、生まれながらの身分が個人の人生を大きく左右しました。教育、職業、結婚など、あらゆる面で階級による差別や制限が存在し、階級の壁を越えることは非常に困難でした。
ヴィクトリア朝時代の女子教育
ヴィクトリア朝時代には、女子教育に対する関心が高まり、女子のための学校が設立されるようになりました。しかし、女子教育の内容は男子教育とは大きく異なり、教養よりも家庭的な技能を身につけることに重点が置かれていました。
上流階級の女子は、家庭教師やガヴァネスから、刺繍、裁縫、音楽、絵画、ダンスなどのレッスンを受け、社交界で必要とされる礼儀作法やマナーを学びました。一方、中流階級以下の女子は、読み書き、算数、家事などの実用的な知識や技能を学ぶことを目的とした学校に通いました。
高等教育を受ける機会は限られており、女子大学が設立されるのは19世紀後半になってからです。女子は、学問的な知識を深めるよりも、良妻賢母として家庭を守ることを期待されていました。
イギリス帝国と植民地
19世紀のイギリスは、世界中に広大な植民地を持つ「大英帝国」として君臨していました。インド、オーストラリア、カナダ、南アフリカなど、多くの地域がイギリスの支配下に置かれ、資源や労働力が搾取されていました。
植民地支配は、イギリス経済に大きな利益をもたらし、産業革命をさらに加速させました。しかし、同時に、植民地の人々に対する差別や抑圧を生み出し、多くの悲劇をもたらしました。
小説の舞台となる19世紀後半は、イギリス帝国が最盛期を迎えていた時代であり、植民地から得られる富がイギリス社会に大きな影響を与えていました。
児童文学における「孤児」のモチーフ
19世紀の児童文学には、「孤児」が主人公として登場する作品が多く見られます。これは、産業革命による社会の変化や、都市化の進展によって、親を失ったり、貧困に苦しむ子どもが増加したことが背景にあります。
「孤児」は、社会的に弱い立場に置かれた存在であり、読者の同情や共感を呼び起こしやすいキャラクターでした。また、「孤児」は、厳しい境遇の中で、自立心や勇気、優しさなどを身につけて成長していく姿を描くことで、読者に希望や勇気を与えることができました。
「小公女」は、孤児となった少女が、逆境を乗り越えていく物語であり、当時の児童文学の典型的なテーマを扱っています。
フランシス・ホジソン・バーネットの生い立ちと作品
フランシス・ホジソン・バーネットは、1849年にイギリスのマンチェスターで生まれ、幼少期にアメリカに移住しました。貧しい家庭で育ち、若くして作家としてデビューし、家族を支えました。
バーネットの作品は、少女向けの作品が多く、貧しい少女が逆境を乗り越えて幸せになるという「シンデレラ・ストーリー」が特徴です。代表作には、「小公女」のほかに、「小公子」「秘密の花園」などがあります。
バーネット自身の生い立ちや、当時の社会状況が、彼女の作品に大きな影響を与えていると考えられます。
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読書意欲が高いうちに読むと理解度が高まります。