ソークのポリオワクチンの開発の秘密
ポリオの恐怖
20 世紀初頭、ポリオは世界中の人々に恐怖を与える病気でした。ポリオは、特に幼児や子供に影響を与える感染力の高いウイルス性疾患です。ポリオに感染した人の多くは症状を示しませんでしたが、感染した約 1% で、ウイルスが脊髄と脳に侵入し、麻痺や時には死に至るまで、筋肉の衰弱や麻痺を引き起こしました。ポリオの流行は広まり、何千人もの人々が麻痺を残し、人々に恐怖を与え、治療法を求めていました。
ジョナス・ソークの登場
ジョナス・ソークは、1914 年にニューヨークで生まれたアメリカのウイルス学者であり、医学研究者でした。ピッツバーグ大学で医学の学位を取得した後、ソークはインフルエンザウイルスの研究を専門とするウイルス学者になりました。1940 年代後半、ソークは、全米小児麻痺財団から、安全で効果的なポリオワクチンを開発するという課題に取り組むために採用されました。
ソークのワクチンへの取り組み
ソークと彼の研究チームは、ポリオウイルスを殺菌して無毒化する技術である、不活化ポリオワクチン (IPV) を開発することに取り組みました。彼らは、ウイルスをホルムアルデヒドで処理することにより、ウイルスが病気を引き起こす能力を破壊しながら、免疫系が認識して抗体を産生するのに十分な認識性を維持できると信じていました。
1954 年の大規模な試験
1954 年に、ソークの不活化ポリオワクチンは大規模な臨床試験が行われ、米国、カナダ、フィンランドの 180 万人以上の子供が参加しました。この試験は、ワクチンの有効性と安全性を評価するために慎重に設計された二重盲検試験でした。これは、参加者も研究者も、誰がワクチンを接種したか、誰がプラセボを接種したかを知らないことを意味しました。
画期的な結果
1955 年 4 月 12 日、ミシガン大学でソークのポリオワクチンの試験結果が発表されました。このワクチンは、3 つの種類のポリオウイルスすべてに対して安全かつ効果的であり、ポリオの麻痺性症例を 60～70% 減少させることがわかりました。このニュースは世界中で大きな興奮と安堵をもって迎えられ、ソークはたちまちヒーローになりました。
ポリオ撲滅への影響
ソークの不活化ポリオワクチンは、ポリオとの闘いにおける画期的な進歩となりました。このワクチンの普及により、ポリオの症例数は劇的に減少し、1979 年までに米国でポリオは撲滅されました。その後、ソークのワクチンは世界中で広く使用されるようになり、この衰弱性疾患を地球上からほぼ根絶することに貢献しました。