シェイクスピアのヴェニスの商人が扱う社会問題
反ユダヤ主義
「ヴェニスの商人」で最も顕著な社会問題の一つは、劇中に登場するユダヤ人の高利貸しシャイロックに対する扱いに見られる反ユダヤ主義です。シャイロックは、キリスト教徒の登場人物から、その宗教、職業、外見を理由に、終始偏見と差別の的にされています。アントニオのような登場人物は、公の場で彼を「犬」や「異教徒」と呼び、その信仰を非難します。シャイロック自身が有名な「ユダヤ人に目は無いのか？」というセリフの中でこの偏見を認め、「ユダヤ人に手や臓器、寸法、感覚、愛情、情熱はないのか？」と問いかけています。
シャイロックに対するキリスト教徒の人物の残酷さの最も印象的な例は、ポーシャが変装した弁護士との法廷シーンで見られます。シャイロックはアントニオとの契約で定められたポンドの肉を法的に認められようとした結果、その財産を没収され、キリスト教に改宗することを余儀なくされます。この結末はしばしば、キリスト教徒の慈悲とユダヤ人の冷酷さの対比として解釈されますが、シャイロックに対する扱いの残酷さと不当さを浮き彫りにしているという解釈も可能です。
貪欲と慈悲
「ヴェニスの商人」は、貪欲と慈悲の対照的なテーマを探求しています。シャイロックは、しばしば貪欲の体現として描かれ、契約で定められたポンドの肉を要求することに執着しています。しかし、彼の行動は、キリスト教徒の人物から受けた長年の迫害と偏見によってある程度説明できるという解釈も可能です。
一方、アントニオやバサーニオといったキリスト教徒の人物は、慈悲と寛大さを体現しているように見えます。しかし、彼らの行動はしばしば、自己利益と社会的地位に対する欲求によって左右されます。たとえば、アントニオのバサーニオへの借金の申し出は、友情というよりも社会的義務によって動機付けられているように見え、バサーニオのポーシャへの求婚は、主に彼女の富への関心に突き動かされています。
宗教
宗教は、「ヴェニスの商人」全体を通して、紛れもなく、しばしば問題のあるテーマとなっています。劇中のユダヤ教とキリスト教の間の対立は、シャイロックと彼を取り巻くキリスト教徒の人物との関係の中で明らかです。キリスト教徒の人物は、ユダヤ教の信仰を繰り返し非難し、シャイロックはキリスト教徒の偽善と偏見を痛烈に批判します。
法廷シーンでの慈悲と赦しというキリスト教の理想が探求されていますが、これらの理想が劇中で実際にどのように描かれているかは議論の余地があります。シャイロックに対するキリスト教徒の人物の「慈悲」は、強制的な改宗という形で現れます。これは、宗教的迫害の一形態と解釈することができます。
富と社会的地位
「ヴェニスの商人」のテーマは、富と社会的地位です。劇の舞台であるヴェネツィアは、商業と物質的な富で知られる都市です。劇中の登場人物は、大きく経済的地位によって動かされ、アントニオやバサーニオといった裕福な商人から、シャイロックといったお金を貸すことで生計を立てるアウトサイダーまで、幅広い立場の人物が登場します。
劇は、富と地位が人間の行動と関係にどのように影響するかを探求しています。たとえば、アントニオのバサーニオに対する寛大さは、ある程度、彼自身の富と社会的地位を維持したいという願望によって動機付けられています。同様に、バサーニオのポーシャへの求婚は、彼女の美しさだけでなく、彼女の富の可能性にも動かされています。