オースティンのエマが扱う社会問題
女性の結婚における経済的・社会的地位の重要性
ジェイン・オースティンの小説『エマ』は19世紀初頭のイギリスを舞台にしており、結婚が女性の経済的・社会的地位を大きく左右する時代であったことを明確に示しています。当時の女性は、男性のように職業に就いたり、財産を相続したりする機会が限られていました。そのため、結婚は経済的な安定と社会的な認知を得るためのほぼ唯一の道と考えられていました。
作中では、裕福な地主の娘であるエマは、経済的な心配もなく、結婚を急ぐ必要はありません。彼女は恋愛結婚という理想を掲げ、周囲の人々の結婚にあれこれと介入しようとします。しかし、彼女の行動はしばしば、結婚が個人の幸福だけでなく、社会的な思惑や経済的な打算とも深く関わっているという現実を浮き彫りにします。
例えば、エマは貧しい境遇のハリエットに、社会的地位の高い男性との結婚を勧めますが、これは当時の社会通念からすれば当然のことでした。ハリエット自身が愛情を抱く人物よりも、経済的な安定をもたらす可能性のある相手を選ぶように仕向けるエマの姿は、当時の社会における結婚観を如実に表しています。
社会階級と身分制度
『エマ』は、19世紀初頭のイギリスにおける厳格な社会階級と身分制度を鮮やかに描き出しています。当時の社会は、貴族、ジェントリ、庶民といった階層構造によって明確に分けられており、人々は生まれた時から自らの社会的地位を決定づけられていました。
エマは裕福なジェントリの出身であり、地域の社交界の中心人物として振る舞っています。彼女は身分や教養の違いを重視し、自分よりも社会的地位の低い人物を見下す傾向があります。例えば、彼女は商人の娘であるミス・テーラーを高く評価しますが、結婚後は自分と同じジェントリの仲間入りを果たしたと考えるなど、社会階級に対する意識の高さが窺えます。
作中では、エマがハリエットの結婚相手として、身分の低い農夫であるマーティンを認めようとしない場面が象徴的です。エマは、マーティンが経済的に成功したとしても、生まれながらのジェントリである自分たちとは異なる世界の人間だと考えています。このように、『エマ』は、社会階級が個人の行動や人間関係に大きな影響を与えていた時代背景を浮き彫りにしています。