## ディケンズの荒涼館を深く理解するための背景知識
１．産業革命と社会の変化
１９世紀のイギリスは、産業革命によって社会構造が大きく変化した時代でした。蒸気機関の発明と普及により、工場制機械工業が発展し、都市への人口集中が加速しました。しかし、その一方で、貧富の格差は拡大し、都市部ではスラム街が形成され、貧困、病気、犯罪が蔓延するようになりました。ディケンズ自身も幼少期に父親が債務者監獄に入れられ、工場で働くという過酷な経験をしています。「荒涼館」には、こうした産業革命が生み出した光と影が色濃く反映されています。例えば、物語の舞台であるロンドンは、裕福な人々が暮らす華やかな地域と、貧しい人々がひしめくスラム街が隣り合わせに存在する、対照的な都市として描かれています。また、登場人物の中にも、工場経営者や弁護士といった裕福な層と、工場労働者や孤児といった貧しい層が登場し、それぞれの生活や境遇が対比的に描かれています。
２．イギリスの司法制度
「荒涼館」の中心的なテーマの一つは、イギリスの司法制度の腐敗と非効率性です。物語では、遺産相続をめぐる訴訟「ジャービス対ジャービス」が長年にわたって延々と続き、関係者を疲弊させ、破滅に追い込む様子が描かれています。この訴訟は、当時のイギリスの衡平法裁判所の複雑で非効率的な手続きを風刺したものと言われています。衡平法裁判所は、本来はコモン・ローでは解決できない問題を公平に解決するための裁判所でしたが、手続きが煩雑で費用がかかり、訴訟が長期化する傾向にありました。ディケンズは、こうした司法制度の問題点を鋭く批判し、改革を訴えていました。作中では、訴訟に翻弄される人々だけでなく、弁護士や事務員など、司法制度に関わる人々の姿も克明に描かれ、その腐敗や欺瞞性を暴露しています。
３．当時の社会問題
「荒涼館」には、産業革命と司法制度の問題だけでなく、当時のイギリス社会における様々な問題が描かれています。例えば、貧困、児童労働、教育の不足、衛生状態の悪さ、犯罪の増加などです。ディケンズは、こうした社会問題に対して強い関心を持ち、小説を通して改善を訴えました。作中には、貧しい境遇の中でも懸命に生きる人々や、社会の不正に立ち向かう人々の姿が描かれており、読者に問題意識を喚起する役割を果たしています。特に、孤児や貧しい子供たちの境遇は、ディケンズ自身の幼少期の経験とも重ね合わせ、強い共感をもって描かれています。
４．ヴィクトリア朝時代の価値観
「荒涼館」は、ヴィクトリア朝時代（1837-1901）に書かれた作品であり、当時の社会通念や価値観を反映しています。例えば、階級意識、体面、道徳、宗教、家族観などです。これらの価値観は、登場人物たちの行動や思考に大きな影響を与えています。例えば、上流階級の人々は体面や社会的地位を非常に重視し、それらを維持するために厳しい規範を守っていました。また、当時の社会では、宗教や道徳が人々の生活に深く根付いており、善悪の判断基準となっていました。ディケンズは、こうしたヴィクトリア朝時代の価値観を作品の中に描き込むことで、当時の社会をよりリアルに表現するとともに、その中に潜む問題点も浮き彫りにしています。
５．ディケンズの作風
ディケンズは、写実主義的な描写と風刺的な表現を得意とした作家です。彼の作品には、当時の社会や人々の生活が克明に描写されており、読者はまるでその時代に生きているかのような臨場感を味わうことができます。「荒涼館」でも、ロンドンの街並み、人々の服装、会話など、細部にわたる描写が作品の魅力を高めています。また、ディケンズは、社会の不条理や人間の愚かさを風刺的な筆致で描き出すことにも長けていました。「荒涼館」では、司法制度の腐敗や上流階級の偽善などが辛辣に風刺されており、読者は笑いを誘われると同時に、社会問題に対する批判的な視点を持つことができます。
これらの背景知識を踏まえることで、「荒涼館」をより深く理解し、作品の魅力をより多角的に味わうことができるでしょう。
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読書意欲が高いうちに読むと理解度が高まります。