## オーウェンの新社会観の原点
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初期の環境
ロバート・オーウェン（1771-1858）は、ウェールズの小都市ニュータウンで仕立屋兼雑貨商の息子として生まれました。幼少期から読書を好み、貪欲に知識を吸収しました。10歳で学校教育を終えると、商人となるべく働き始め、16歳でイングランドのマンチェスターに移住。当時、繊維工業の中心地として栄えていたマンチェスターで、綿糸の製造販売に従事しました。
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ニュー・ラナークでの実践
20歳になる頃には、綿糸工場の経営者として成功を収めたオーウェンは、1799年にスコットランドのニュー・ラナークの工場長に就任します。この工場は、劣悪な環境で知られる工場が多い中で、比較的労働環境が良好でしたが、オーウェンは現状に満足することなく、さらなる改善に取り組みました。
彼は、労働環境の改善が労働者の生産性向上に繋がるという信念のもと、工場に隣接する村に、労働者向けの住居、学校、共同組合などを設立しました。子供を工場労働から解放し、教育を施すことや、労働時間や賃金、衛生状態の改善など、当時としては画期的な社会改革を実践しました。
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思想の形成
ニュー・ラナークでの実践を通して、オーウェンは人間の性格は生まれつきの素質よりも、むしろ育った環境によって形成されるという信念を深めていきました。貧困や無知、劣悪な環境が、人々を堕落させ、犯罪や怠惰を生み出すと考え、人間性を重視した環境作りこそが、社会問題の根本的な解決策であると確信するようになりました。
この経験から、「人間の性格は環境によって形成される」という持論に基づいた「環境決定論」を唱え、人間性の改善と社会改革を目指した独自の社会思想を形成していきました。